Τυφλός Βρετανός μαθαίνει να βλέπει με τη γλώσσα

Η ζωή ενός Βρετανού στρατιώτη που τυφλώθηκε στο Ιράκ άλλαξε χάρη σε ένα πειραματικό σύστημα που μετατρέπει τις εικόνες σε ηλεκτρικά ερεθίσματα τα οποία διοχετεύονται στη γλώσσα. Ο Κρεγκ Λούντμπεργκ, 24 ετών, μπορεί να διαβάσει, να διακρίνει σχήματα και να περπατά χωρίς βοήθεια απλά τοποθετώντας στο στόμα του μια πλαστική συσκευή που θυμίζει γλειφιτζούρι.
Η συσκευή αυτή συνδέεται με ένα ζευγάρι γυαλιά ηλίου πάνω στα οποία υπάρχει μια κάμερα. Οι ασπρόμαυρες εικόνες της κάμερας μεταφράζονται σε ηλεκτρικά σήματα, τα οποία προκαλούν στη γλώσσα αισθήσεις σαν τσιμπήματα. Από την ένταση των αισθήσεων αυτών σε κάθε σημείο της γλώσσας, ο εγκέφαλος του χρήστη μπορεί σταδιακά να μάθει να οπτικοποιεί το περιβάλλον στο οποίο κινείται.
Ο Λούντμπεργκ, που έμεινε τυφλός το 2007 έπειτα από έκρηξη ρουκέτας στη Βασόρα του Ιράκ, επελέγη από το υπουργείο Αμυνας της Βρετανίας για την πρώτη δοκιμή του συστήματος BrainPort στη χώρα.
«Η κάμερα στέλνει σήματα στο 'γλειφιτζούρι' και από εκεί στη γλώσσα. Βλέπεις τα περιγράμματα και τα σχήματα των αντικειμένων. [Το σύστημα] βλέπει μόνο σε άσπρο και μαύρο και δημιουργεί μια δυσδιάστατη εικόνα πάνω στη γλώσσα» εξήγησε ο Λούντμπεργκ στο Γαλλικό Πρακτορείο.
Η εικόνα που «προβάλλεται» στη γλώσσα αποτελείται από τρία διαφορετικά «χρώματα»: τα ισχυρά ερεθίσματα αντιστοιχούν στα φωτεινά εικονοστοιχεία (pixel), τα ασθενή ερεθίσματα αντιστοιχούν στα εικονοστοιχεία ενδιάμεσης φωτεινότητας, ενώ η απουσία ηλεκτρικού ερεθίσματος αντιστοιχεί στα σκούρα εικονοστοιχεία.

Το σύστημα BrainPort τελειοποιείται τώρα στις ΗΠΑ από την εταιρεία Wicab της Γκέιλ Πόλοκ, απόστρατης αντιστράτηγου του αμερικανικού στρατού. Με περαιτέρω βελτιώσεις, θα μπορούσε τελικά να χρησιμοποιηθεί και σε άλλους τυφλούς στρατιώτες του βρετανικού στρατού.