Ο πρόεδρος της Βενεζουέλας Ούγκο Τσάβες μπορεί να λείπει εδώ και 20 ημέρες από τη χώρα του λόγω εγχείρησης στην οποία υπεβλήθη στην Κούβα, όμως μια δήλωση του βενεζουελανού υπουργού Εσωτερικών φούντωσε τις φήμες για την κατάσταση της υγείας του και την πιθανή ανάγκη διαδοχής του: «Η μάχη που δίνει ο πρόεδρος Τσάβες για την υγεία του είναι η μάχη όλων των μαχών, η μάχη για τη ζωή και το άμεσο μέλλον της πατρίδας μας», είπε ο Νίκολας Μαδούρο. «Αυτό μπορούμε να πούμε αυτή τη στιγμή στους συμπατριώτες μας». Οι δηλώσεις έγιναν το Σάββατο την ημέρα που η Βενεζουέλα γιόρταζε την 190ή επέτειο της μάχης του Καραμπόμπο που οδήγησε στην ανεξαρτησία της και οι πολιτικοί αναλυτές άρχισαν αμέσως να συζητήσουν την πιθανότητα αποχώρησης του Τσάβες από την εξουσία και τα σενάρια διαδοχής του.
Στις 10 Ιουνίου, ο Τσάβες υποβλήθηκε σε εγχείρηση στην Αβάνα «στην περιοχή της λεκάνης». Ομως δεν έγινε γνωστή καμία άλλη λεπτομέρεια και υπήρξε μόνο μια φωτογραφία από την επίσκεψη που του έκαναν ο Φιντέλ και ο Ραούλ Κάστρο στο νοσοκομείο. Θεωρείται μάλιστα ότι επελέγη η Κούβα ώστε να μη διαρρεύσει οποιαδήποτε πληροφορία για την υγεία του - πηγές όμως των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών αναφέρθηκαν σε αφαίρεση όγκου από την ουροδόχο κύστη. Εκείνο που προκαλεί πολλά ερωτήματα είναι η πλήρης απουσία του Τσάβες - από το 1998 όταν ανέλαβε την εξουσία δεν είχε σταματήσει το κυριακάτικο διάγγελμά του ούτε όταν βρισκόταν στο εξωτερικό - σε όποια χώρα και αν βρισκόταν. Μόνο τη δωδέκατη ημέρα μετά την επέμβαση ο Τσάβες μίλησε τηλεφωνικά στην κρατική τηλεόραση: «Η εγχείρησή μου ήταν απολύτως επιτυχής», είπε. «Μου έκαναν εξετάσεις και βιοψίες, δεν υπάρχει κακοήθεια. Με λίγη τύχη δεν θα υπάρξει μόλυνση». Ομως το γεγονός ότι έκτοτε δεν ξαναεμφανίσθηκε και ο υπουργός μίλησε για «τη μάχη των μαχών» έχει αναζωπυρώσει τις φήμες για άσχημη πορεία.
Στη Βενεζουέλα είναι προγραμματισμένες προεδρικές εκλογές τον ερχόμενο χρόνο, γεγονός που θα φέρει σε δύσκολη θέση τον αντιπρόεδρο Ελίας Ζάουα, ο οποίος θα αναλάβει τη διακυβέρνηση εάν ο Τσάβες παραιτηθεί ή πεθάνει. Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει κανένα στέλεχος στο κυβερνών κόμμα που να έχει την απήχηση του Τσάβες, η πολιτική του οποίου θεωρείται ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη στο εξωτερικό. Ο Στιβ Ελνερ, καθηγητής Πολιτικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Καράκας, πιστεύει ότι το μέλλον του πολιτικού κινήματος του Τσάβες θα εξαρτηθεί από το εάν η άσχημη κατάσταση της υγείας του προέδρου δεν του επιτρέψει να ορίσει διάδοχο. «Δεν υπάρχει Νo 2 στο κυβερνών κόμμα. Εάν ο Τσάβες δεν υποδείξει κάποιον, αναπόφευκτα θα ξεσπάσει διχόνοια». Τις περισσότερες πιθανότητες ωστόσο φέρεται να έχουν ο αντιπρόεδρος Ζάουα ή ο υπουργός Ενέργειας Ραφαέλ Ραμίρεζ.
Πάντως ο αδελφός του Τσάβες, Αντάν, δήλωσε το Σάββατο ότι «δεν γνωρίζουμε ακόμα πότε ακριβώς θα επιστρέψει», δίνοντας ως πιθανή ημερομηνία την 5η Ιουλίου, ημέρα της ανεξαρτησίας - θα είναι μια επιστροφή με συμβολικό χαρακτήρα. Πάντως, όπως παρατηρεί η εφημερίδα «El Pais», και στη διάρκεια της απουσίας του Τσάβες η κατάσταση στη Βενεζουέλα συνεχίσθηκε όπως συνήθως: με μια κρίση στην ηλεκτρική ενέργεια που αναγκάζει την κυβέρνηση να κόβει παροδικά το ρεύμα σε όλες τις περιοχές της χώρας και με εξεγέρσεις στις φυλακές που αναδεικνύουν τη βία στα σωφρονιστικά καταστήματα όπου τις τελευταίες δέκα ημέρες έχουν χάσει τη ζωή τους περίπου 4.500 κρατούμενοι.
